苗栗南庄 充滿記憶與活力的老街
2003/04/27
位於苗栗縣偏遠山區的南庄鄉，保留著豐富翠綠的林木資源，擁有令人心曠神怡的好山好水，兩年一度的賽夏族矮靈祭與傳統的客家風光，吸引著觀光客與文史工作者逐漸注意這塊被重重翠嶺包圍的土地。
繁華的南庄 毀於葛樂禮
四十多年前，南庄鄉內卻是另一風景。日治時期到國民政府入台初期，南庄的林業、礦業相當發達，每日一早，一輛輛大型卡車便在鄉內的產業道路上接力奔馳，由山區運送出巨大的紅檜、杉木，接載出大量的黑色煤礦，白日的南庄多半籠罩在一片烏煙瘴氣中。
南庄居民，大多從事伐木和採礦的職業，一代接著一代，做著工資比公務人員多上五倍、在危險上卻無數倍的工作。「沒死卻先活埋、等於死了一半的人」，是礦工們的另一稱呼，地方上也有了所謂的「寡婦村」。也許是因為「人生苦短」四個字對南庄居民來說太過實在，早期的南庄市，酒家林立、熱鬧非凡，工人們賺的錢，許多便投注在短暫的慾望享樂中。
無論是自然資源或普通居民的生命，南庄總是處於被掏掘挖空的一方。大自然，像是有所知覺一般，於是展開反撲。
一九六三年，葛樂禮颱風帶來的豪雨，導致南庄鄉大窩山崩毀，洪水席捲南庄街道，沖垮了東河村五座水泥橋，沖跑了鄉內的產業繁華，沖得南庄鄉的人口在三十年內銳減一半......，鄉內的南庄國小，從原本學童數量高達兩千人的景況，到現今約兩百人的情景。
小小的老街 總體來營造
然而，因為天災，南庄鄉的山林被禁止砍伐，更因為如此，南庄土地上大多數的原生植物與生態得以不受打擾，能夠逐漸恢復新生。
「小時後可以玩的地方很多，連家門口前的水溝裡，都有魚在游動，住在這裡的人都有很美的童年記憶。」從小住在南庄老街的劉壽，是退休的 國小 老師，談到童年，她唸唸不忘著。
所謂的南庄老街，指的大約是南庄市區從水汴頭到南庄國小間的一段老住宅區。
小小的南庄老街，從日治時期開始，便有了三種主要房舍建築﹔日本庭園式木造屋、歐式洋房別墅與礦工家庭住的矮小磚房，多半是一九二五年新竹大地震之後所重建的。一段狹窄的街，就擁有南庄國小百年楓樹、日本將軍乃木希典所捐建的石板階梯、日治時期郵局等豐富的人文歷史資源。
隨著時間的過去，南庄社區中的人口雖然日益衰減，但人為的污染與破壞依然持續，南庄社區街道漸漸失去幾十年前的乾淨美麗，老街的溪溝被民生用水污染了，魚蝦不再活躍其間﹔狹窄的巷子成了居民晾曬衣物的場所，變得擁擠不堪﹔廢棄物和垃圾到處堆放......。
「現在，鄉裡面大多居住的是老人和小孩，自然景觀是值得我們驕傲和珍惜的，但關心並打造自己的社區家園也很重要。」一九八八年，從台南神學院畢業的牧師陳以諾與學音樂的妻子曾斐絹來到南庄，見到南庄社區內多是老人小孩，卻相當缺乏藝文活動，「老人們要聚會，要『唱山歌』，都得跑到頭城去。」於是在南庄教會服務的兩人，決定先義務開設兒童木笛班，希望以音樂造鄉。
桂花巷裡面 飄起咖啡香
由於木笛班的成功，一九九五年，「南庄婦女合唱團」在許多家長的建議下成立，一群熱情的社區婦女在唱歌聚會之餘，開始參與巷道清潔整理的工作，推動社區營造。沒多久，「南庄愛鄉協進會」成立了。
「然而，社區內還是一直找不到提供大家聚會活動、辦展覽的大型場所，於是我們興起了一個念頭，想在南庄蓋一個教育館。」為了籌募教育館的資金，建造一處能夠提供社區居民更富教育功能的活動空間，陳以諾與社區媽媽溫嫊鐘在文化路的老街開設了一家「桂花巷工作坊」，一方面在裡面經營咖啡店，籌措教育館的資金，一方面提供協進會、社團聚會，也開放給居民展示自作的藝品，協助社區發展觀光產業。
最後，老街也乾脆被居民喚為南庄鄉的「桂花巷」。
「我們的咖啡店只在禮拜六、禮拜天經營，因為裡面所有的員工都是義工，咖啡店的咖啡，也是鄉民免費提供的。」溫嫊鐘說，取名桂花巷，並非老街種滿桂花，只是因為老街巷裡原本就開有一家名為「桂花巷」的老麵食館，「但是現在，我們也開始在巷子裡種起了真正的桂花樹，希望讓整條老街更具特色，吸引外面的遊客和居民更喜歡我們的老巷子。」
除了推動教育館的籌募與巷道整理外，工作坊正積極推動一座日治時期郵局的保存﹔由於郵局的建築地屬於老街當地信仰中心「永昌宮」所有，最近，廟方想要將土地收回，蓋上一座香客大樓......，郵局是老街居民重要的共同記憶，因此，工作坊決心爭取郵局的保留，不但參加獲選為文建會歷史建築百景之一，更在郵局內設立社區大學，爭取保存的籌碼與空間。
無論教育館與郵局的命運如何，可以知道的是，再過不久，就會有一朵朵白色油桐花從四周山坡上飛飄而下，輕輕地護護蓋著這條充滿記憶與活力的老街。
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